L'Orient-Express : la star du rail

À peine a-t-on prononcé son nom que l'on se prend à rêver de luxueuses voitures à livrée bleu et or et à s'imaginer les crimes les plus machiavéliques, quelque part entre Paris et Constantinople. Rares en effet sont les moyens de transport à avoir exercé autant de fascination que l'Orient-Express. Lancé sur les rails pour la première fois en 1883, ce train devint la star incontestable du monde ferroviaire. C'est Georges Nagelmackers qui en est le père. Au cours d'un voyage en Amérique, cet industriel belge tomba sous le charme des wagons-lits des trains de Pullman (les premiers trains de nuit au monde) et décida d'exporter le concept sur les voies ferrées du vieux continent. En quelques années, il conçoit le train le plus luxueux qui soit : cuir, velours et bois précieux dans les voitures-lits, cristal, argenterie, champagne et grands crus en voiture-restaurant. L'Orient-Express abolit les frontières et démode les croisières de luxe. En peu de temps, il devient le moyen de transport privilégié des têtes couronnées. À ses débuts, il part de la gare de l'Est et traverse l'Europe centrale et les Balkans en passant par Munich, Vienne, Budapest et Bucarest. Au bout de quatre jours, il dépose ses passagers sur les berges du Danube : le dernier tronçon n'étant pas encore achevé (il le sera en 1888), princes et princesses doivent terminer leur voyage jusqu'à Istanbul en paquebot. Le percement du tunnel du Simplon au début du XXe siècle, entre la Suisse et l'Italie, offre à l'Orient-Express un petit frère : le Simplon Orient-Express, au parcours plus méridional. Progressivement, le mythe se forge. Ce palace sur rails accueille ambassadeurs, artistes, espions, ainsi que les plus grosses fortunes de l'époque. Son histoire, pas toujours très rose (attaques, prises d'otages, crimes…), fournit de la matière à la littérature et au cinéma. Sous la plume de Graham Greene, de Guillaume Apollinaire, d'Ernest Hemingway et surtout de la romancière Agatha Christie (Le Crime de l'Orient-Express), l'Orient-Express accède à la notoriété. Le septième art l'immortalisera à son tour à plusieurs reprises (Une femme disparaît d'Alfred Hitchcock, James Bond dans Bons baisers de Russie…).

Le Simplon Orient-Express cesse de rouler en 1962, l'Orient-Express en 1977, tous deux victimes de l'avion et de la guerre froide qui limita leur trajet à l'Europe de l'Ouest. Les voitures sont alors dispersées dans des hangars, ou, au mieux, dans des musées. Quelques années plus tard, James Sherwood, un magnat américain, investit gros dans le rachat, puis la restauration des prestigieux wagons et l'Orient-Express reprend du service dans les années 1980, sur le parcours Paris-Venise. La chute du mur de Berlin lui permet de retrouver l'itinéraire de ses débuts. Aujourd'hui, l'Orient-Express s'appelle Venice Simplon Orient-Express. La décoration intérieure est restée fidèle à la Belle Époque : confort (même s'il n'y a toujours pas de douches à bord !), grand luxe et cuisine trois étoiles. Comme autrefois, il promène à travers les Alpes et la vallée du Danube une clientèle fortunée, nostalgique de l'âge d'or des grands trains de luxe.

Le Venice Simplon Orient-Express propose plusieurs voyages depuis Londres (Victoria Station) et Paris (gare de l'Est) vers Venise, Rome, Vienne ou Prague. Une fois par an, il effectue le voyage d'origine Paris-Istanbul, via Budapest et Bucarest, un voyage qui n'est pas à la portée de toutes les bourses. Plus d'infos sur le site de l'Orient-Express.

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Qui n'a jamais rêvé un jour de le prendre ♥